Todo amante de cães conhece a telepatia entre o homem e seu melhor amigo: aquele sexto sentido canino que os faz amá-lo quando você está triste e até mesmo parecendo antecipar seus comandos. Mas como os cães se tornaram tão excelentes em se comunicar com as pessoas?
Colocando à prova as habilidades de comunicação dos filhotes
Um novo estudo do Arizona Canine Cognition Center da University of Arizona tem respostas. Para o estudo, que foi financiado em parte pela Fundação AKC Canine Health, os pesquisadores submeteram 375 cachorros de oito semanas a quatro testes, projetados para estabelecer se até mesmo esses cachorrinhos eram receptivos à comunicação humana. Crucialmente, esses cães nunca haviam passado um tempo significativo com humanos antes: no treinamento para serem cães de serviço de Companheiros Caninos, eles passaram seus dois meses de vida aninhados com suas mães e outros filhotes.
A hipótese era que se cães tão jovens e com pouca exposição aos humanos pudessem se sintonizar com a comunicação humana, essa comunicação deveria vir fisicamente conectada, em vez de ser aprendida.
Eles poderiam? Em uma palavra: sim.
Primeiro, os pesquisadores encarregaram os filhotes de encontrar uma guloseima escondida em um copo (certificando-se de que os dois copos cheiravam a guloseimas, para que os filhotes não pudessem apenas seguir seus narizes). Eles descobriram que os cães eram capazes de seguir humanos apontando e humanos colocando um bloco amarelo perto do copo correto, encontrando a guloseima em média 67 por cento do tempo para ambas as tarefas – significativamente mais do que os 50 por cento que você esperaria por puro chance. Cada cão completou cada tarefa 12 vezes, e os pesquisadores descobriram que eles não melhoraram ao longo dos testes, confirmando ainda que esse comportamento não é aprendido, mas inato.
Em seguida, os pesquisadores realizaram dois testes para descobrir a probabilidade de os filhotes fazerem contato visual com humanos ou olharem para seus rostos. A primeira pergunta deles: Qual é a probabilidade de eles olharem para nós quando solicitados? Os pesquisadores falaram com os filhotes em “fala dirigida por cães” – voz essencialmente de bebê – por 30 segundos e descobriram que os filhotes fizeram contato visual com eles por seis desses 30 segundos, sugerindo que eles realmente estavam interessados nas tentativas dos pesquisadores de comunicar-se com eles. Estudos anteriores mostraram que cães mais velhos prestam ainda mais atenção à fala dirigida por eles, sugerindo que, embora esse interesse seja inato, também é algo em que os cães aprendem a se envolver mais à medida que envelhecem.
Finalmente, eles testaram a probabilidade de os cães enfrentarem humanos por conta própria, por meio de um teste conhecido de forma assustadora como a “tarefa insolúvel”. Os filhotes receberam uma guloseima lacrada em uma caixa transparente e monitorados enquanto tentavam acessá-la. Testes anteriores mostraram que, embora os lobos não procurem os humanos em busca de orientação nessa situação, os cães adultos o fazem. Esses cachorrinhos pequeninos estavam em algum lugar entre esses extremos: “Eles fazem contato visual, mas apenas por cerca de um segundo, durante o teste de 30 segundos”, disse a Dra. Emily E. Bray, a autora principal do estudo. “Então, a tendência que você poderia dizer está lá, está presente, mas não é muito forte”. Bray compara essa tendência às crianças humanas, que são receptivas à orientação de adultos desde muito jovens, mas demoram mais para buscá-la por conta própria.
Então: os cães foram criados para conversar com humanos?
É uma questão antiga: como os cães se tornaram tão adequados para a companhia e a comunicação humanas? Embora seja há muito razoável supor que os humanos anteriores selecionaram e criaram cães por suas habilidades comunicativas, esta nova pesquisa é uma nova peça vital no quebra-cabeça.
Crucialmente, os pesquisadores não pararam de estudar as habilidades médias dos filhotes – eles também estudaram as habilidades individuais de cada filhote, usando a história genética detalhada disponível nos Canine Companions. Essa parte do estudo revelou que as habilidades de comunicação de qualquer cão são até 40% herdadas de seus pais e linhagem – uma taxa extremamente alta para uma característica hereditária.
Diante de tudo isso, não é tão difícil ver como os cães se tornaram o melhor amigo do homem. “Acho que definitivamente sugere que a receptividade deles aos nossos sinais sociais é algo que provavelmente foi selecionado durante o curso da domesticação”, disse o Dr. Bray. “Isso é algo que evoluiu ao longo do tempo.”
Supercomunicadores caninos: os cães do futuro?
Parece provável que nossos ancestrais criaram cães altamente comunicativos, em parte para funções de trabalho como caça e pastoreio, que dependem de estarem altamente sintonizados com comandos e comportamentos humanos.
Hoje, há menos demanda por cães de caça e pastoreio, mas essa pesquisa ainda tem uma aplicação altamente valiosa. Os filhotes testados foram criados por Canine Companions para serem cães de serviço – e ainda, como o Dr. Bray me disse, “Provavelmente apenas 50 a 60 por cento deles serão bem-sucedidos.” Uma vez que a comunicação com os humanos é o cerne do trabalho dos cães de serviço, ser capaz de criar habilidades de comunicação poderia algum dia ajudar os Companheiros Caninos e organizações semelhantes a fornecer filhotes mais comunicativos às pessoas necessitadas.
Ainda há mais pesquisas a serem feitas: tendo descoberto que esse traço é hereditário, a Dra. Bray e seus colegas agora estão tentando estabelecer exatamente como ele é herdado. Em quais genes ele está codificado? Essa informação dará aos criadores de cães de serviço e animais de companhia uma capacidade muito maior de selecionar cães altamente comunicativos para reprodução.
Até então, há sempre o método antiquado, que tantas gerações de humanos parecem ter usado antes de nós: fazer amizade e criar aqueles filhotes que parecem entender o que dizemos, como por mágica.
