A alma do Flyball: como um esporte canino transformou uma família do Alasca

Há quase 4.000 milhas entre a casa de Maija Doggett em Anchorage, Alasca, e o maior torneio de Flyball do mundo em Indianápolis, Indiana.

O CanAm Flyball Classic, dirigido pela North American Flyball Association, é o Superbowl de Flyball – uma corrida de revezamento para cães. Mais de 100 equipes de quatro cães cada vêm competir de todos os Estados Unidos e Canadá. Depois que o evento de 2020 foi cancelado devido à pandemia, o tão aguardado torneio de 2021 retorna de 8 a 10 de outubro.

Maija, competidora de longa data e jurada Flyball aprovada pela NAFA, está fazendo a jornada com dois de seus cães – “Diva”, resgate de Husky Siberiano, e “Busy”, resgate de Podengo Pequeno português. Mas, apesar da empolgação do grande fim de semana, Maija se lembra e se inspira naqueles que perdeu: seu primeiro cachorro Flyball, Zoom, e seu pai, Phil Rhode, , ambos morreram de câncer seis meses depois de um outro.

Amigo de todos

Além de Diva e Busy, há o terceiro e mais novo cachorro de Maija: Buddy.

Buddy nasceu surdo e foi dado ao pai de Maija, Phil, por um musher local do Alasca que pensava que o filhote preto e branco era muito pequeno para puxar um trenó. Originalmente chamado de Beethoven, Phil rapidamente mudou o nome do cão de trenó para Buddy – explicando que a simpatia do cão era sua característica mais proeminente.

Apenas um ano depois de receber Buddy, Phil foi diagnosticado com câncer súbito e grave, exigindo uma evacuação médica para um hospital em Seattle. Maija ficou no Alasca, cuidando de Buddy e outros animais de seu pai, enquanto sua mãe ficou com Phil em Washington. Cada vez que Maija visitava o pai, ela o encontrava fazendo desenhos de Buddy, falando sobre Buddy e dizendo coisas como “Nunca mais vou ver Buddy”. Isso partiu o coração de Maija.

Mas, cinco meses depois, Phil recebeu alta para voltar a um hospital no Alasca, onde Maija e Buddy esperaram no aeroporto para recebê-lo.

Nas semanas seguintes, Buddy e Maija fizeram algumas visitas ao hospital no Alasca. A cada vez, o vínculo entre Phil e Buddy estourou.

No dia 9 de fevereiro de 2018, Maija sentou e conversou com o pai no hospital.

“Lamento nunca ter tido tempo para treinar Buddy”, Phil disse à filha. “Sempre pensei que ele seria um bom cão esportivo.”

Foi quando ele fez uma pergunta a Maija: “Você fará de Buddy um cachorro Flyball?”

Essa pergunta encheu Maija com um renovado sentimento de esperança. Ela foi para casa e imediatamente começou o treinamento de alvo com Buddy. Naquela noite, ela teve a visão de dar ao seu pai relatórios de progresso sobre o treinamento de Buddy e, eventualmente, ela sonhou que seu pai poderia deixar o hospital para assistir Buddy competir em um torneio.

No dia seguinte, Phil morreu repentinamente. Maija ficou em estado de choque, com o coração partido e um cão surdo e enérgico.

Maija se descreve como alta e verbal. Portanto, treinar um cachorro que não conseguia ouvir foi um desafio. Mas nos anos seguintes, ela treinou Buddy para se tornar um cão Flyball maravilhoso e, eventualmente, o transferiu para seu filho, Porter. Hoje, Porter, de 11 anos, lida com Buddy em competições locais.

No verão de 2019, Buddy cruzou a linha de chegada vestindo uma coleira verde e azul-petróleo contendo as cinzas de Phil e ganhou seu primeiro título – Flyball Dog. O último desejo de Phil se tornou realidade.

Tudo começou com zoom

Antes de Buddy, Diva e Busy, havia o Zoom. Em 2004, Maija resgatou um Husky Siberiano de seis meses de um abrigo local. Na época, Maija era ativa em competições de Agilidade, então ela sabia que Zoom seria um ótimo cão esportivo.

“Havia algo nele”, diz Maija, sufocando as lágrimas com a memória.

Aquilo algo sobre o Zoom pareceu a Maija ir além da Agilidade. Ela tinha ouvido falar de um esporte chamado Flyball, mas não sabia muito sobre ele. Ela nunca tinha visto isso pessoalmente, apenas ouviu a descrição. Mas algo dentro de Maija a chamava para o esporte.

Maija sentou-se em seu computador uma noite e digitou “Flyball no Alasca”. Enquanto ela rolava para baixo na página, um e-mail fortuito apareceu em sua tela de seu antigo instrutor de Agilidade, Curtis Smith.

“Eu gostaria de começar um clube Flyball no Alasca. Alguém estaria interessado em aderir? ” o e-mail lido.

Isso é tão estranho, Maija pensou. Ela respondeu imediatamente. “Sim, lembra de mim? Eu tenho esse cachorrinho agora. Vamos começar.”

“Eu tinha acabado de ouvir isso, pesquisei no Google e a resposta apareceu, mas não como o Google costuma fazer”, disse Maija sobre aquele dia fatídico. Na época, Maija tinha dois outros cães mais velhos – Sparky e Tanner. Ela treinou os três cães, mas Zoom foi de longe o mais bem-sucedido.

A Total Diva

Em 2009, Maija competiu em seu primeiro torneio CanAm Flyball Classic com Zoom. Também foi o primeiro ano em que o evento foi realizado em Indianápolis. Isso se tornou o início de uma tradição anual – voar de Anchorage a Chicago e depois dirigir a Indianápolis todo mês de outubro.

Antes de seu CanAm em 2013, Maija decidiu encontrar outro Husky Siberiano. Zoom estava envelhecendo e ela queria aumentar sua mochila. Foi quando ela encontrou um resgate fora de Chicago com o cachorro perfeito – um Husky Siberiano que compartilhava seu nome – Mya.