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O nariz deste Spaniel é a chave para parar uma séria ameaça à saúde humana

Nota do editor: A pandemia global gerou novas pesquisas explorando se narizes caninos podem ser treinados para farejar o vírus mortal. Embora tenhamos que esperar até que o estudo da Universidade da Pensilvânia seja concluído para responder à pergunta do COVID-19, no passado, os cientistas treinaram com sucesso cães como detetives de doenças infecciosas. Nesta coluna clássica de 2017 do AKC Family Dog, conversamos com Angus, um jovem Springer Spaniel no início de sua carreira farejando uma bactéria assassina em hospitais canadenses.

No mundo dos cães farejadores, Angus está em uma classe à parte. O Springer Spaniel inglês alegre e de orelhas caídas passa seus dias farejando os quartos do Hospital Geral de Vancouver na Colúmbia Britânica, examinando móveis, pisos, camas, paredes, mesas e até roupas. Ele está procurando um cheiro de Clostridium difficile (C. diff), uma bactéria perigosa que é transmitida pelas fezes.

Até agora, três narizes caninos no mundo foram treinados para detectar esse bug, mas Angus é o primeiro farejador certificado e trabalhando regularmente, diz a treinadora e tratadora Teresa Zurberg.

O menino de 3 anos ostenta orgulhosamente uma etiqueta de identificação com seu nome e uma foto de seu rosto sorridente e sardento em preto e branco e aquelas narinas educadas. Ele se tornou uma espécie de herói local, completo com sua própria página no Facebook.

Foto Cortesia Vancouver Coastal Health

Bad Bug Rising

Nos últimos 40 anos, C. diff, um primo dos insetos que causam tétano e gangrena gasosa, tornou-se um problema sério. Só nos EUA, há cerca de meio milhão de casos anualmente, custando cerca de US$ 5 bilhões. Também surgiu uma cepa altamente tóxica e resistente a antibióticos.

O principal C. diff sintoma é diarréia violenta. Casos graves podem matar.

Em 2013, Zurberg aprendeu sobre esse bug da maneira mais difícil. Ela teve um corte na perna, que ficou séptico. O tratamento – altas doses de antibióticos – permitia C. diff para enlouquecer. Ela perdeu 20 quilos em uma semana. “Foi terrível. Quase morri”, diz ela.

Quando drogas são usadas para destruir bactérias nocivas, há danos colaterais às bactérias benéficas – a flora intestinal – que ajudam a manter patógenos como C. diff em cheque. É por isso que o vírus costuma atacar pessoas idosas e doentes, ou aquelas que tomam altos níveis de antibióticos. Pessoas saudáveis - e cães jovens e fortes como Angus – provavelmente não ficarão doentes.

Cerca de um ano após sua doença, o marido de Zurberg, Markus, coordenador de qualidade e segurança do paciente no Vancouver General, encontrou um artigo sobre Cliff, um Beagle em Amsterdã. O cão foi treinado para encontrar o inseto nas pessoas.

Markus perguntou à esposa: “Você pode ensinar um cachorro a fazer isso?”

“Se tiver um odor, posso treinar um cachorro para encontrá-lo”, ela disse a ele.

Zurberg, um ex-médico das Forças Canadenses, é um manipulador certificado em proteção K-9, narcóticos e detecção de explosivos. Ela também é a primeira juíza de nariz do Canadá.

O casal trouxe essa “idéia selvagem, maluca e fora da caixa” para os administradores do Vancouver Coastal Health, a autoridade de saúde que supervisiona o hospital, que surpreendentemente deu sinal verde.

Foto Cortesia Vancouver Coastal Health

Entra Angus

Zurberg logo começou a trabalhar com Angus, de 10 semanas, um filhote de linha de campo. A caça está em seu DNA.

“Eu amo Angus até a morte, mas ele é um pé no saco de se conviver. Ele não tem botão para desligar”, diz ela. Ele também é inteligente, um solucionador de problemas e à prova de bombas para quase tudo que está acontecendo ao seu redor. Tudo isso o torna perfeito para o trabalho.

“Para o cão, é apenas um jogo”, diz Zurberg. “Queremos que ele associe os odores de C. diff para o que ele realmente quer, que é seu brinquedo de puxar.”

Cliff, o Beagle, buscou o bug nos pacientes, mas Zurberg optou por fazer com que seu cachorro se concentrasse no meio ambiente. C. diff se espalha através de esporos, que podem durar muito tempo. Os germes podem ser transmitidos por profissionais de saúde ou pelo contato com superfícies contaminadas, como maçanetas, mesas ou controles remotos de TV.

É quase impossível escanear uma sala em busca de todos os reservatórios de esporos bacterianos, mas o olfato aguçado do cão pode detectá-los com rapidez e facilidade. Angus foi cronometrado em menos de 10 segundos para encontrar escondido C. dif.

Assim que Angus marca o local, uma equipe de limpeza, usando um dos três robôs de desinfecção ultravioleta-C do hospital, faz uma limpeza profunda.

Elizabeth Bryce, especialista em controle de infecções da Vancouver Coastal Health, publicou recentemente os resultados do experimento Angus no Journal of Hospital Infection. Os autores, que incluíram os dois Zurbergs, concluíram que um cão pode ser uma ajuda valiosa para impedir a propagação desse germe perigoso. Administradores de hospitais em todo o mundo contataram Zurberg sobre o início de um K-9 C. programa diff. Ela agora está escrevendo diretrizes para enviá-los.

Quanto a Angus, que fez mais de 100 achados desde que começou a trabalhar em 2016, ele está recebendo companhia. Outro cachorro de Zurberg, um Springer Spaniel inglês chamado Dodger, começou a treinar como C. diff farejador no Vancouver General.

Esta história foi publicada originalmente na edição de novembro/dezembro de 2017 da AKC Family Dog