A Duke University recebeu sete alunos incomuns neste semestre, um grupo de filhotes de labradores amarelos.
Os cães do Duke Canine Cognition Center fazem parte de um programa de treinamento “Puppy Kindergarten”.
O programa é projetado para estudar o impacto do afeto e da socialização no treinamento de cães de serviço.
Como quem segue o ensino superior sabe, a Duke University tem uma política de admissão muito rigorosa. Mas para sete novos alunos que se matricularam neste outono, os padrões eram um pouco diferentes: eles só precisavam ter quatro pernas, e dispostos, dando corações.
Três pares de irmãos Labrador Retriever amarelos, mais um outro filhote de uma ninhada separada, vieram da Canine Companions for Independence (CCI) para se matricular no recém-inaugurado “Puppy Kindergarten” da Duke University em Setembro.
O Puppy Kindergarten, o primeiro programa universitário no campus desse tipo, faz parte do Duke Canine Cognition Center, parceiro da CCI há uma década, de acordo com a diretora do Puppy Kindergarten, Vanessa Woods. Semelhante ao Head Start para humanos, o programa foi desenvolvido para dar aos filhotes uma melhor chance de completar o treinamento com sucesso e aumentar o número de cães de serviço disponíveis, para os quais há uma necessidade constante e crescente.
Encontrando Alunos Estrelas
“Tornar-se um cão de assistência é como ir para a faculdade”, diz Brian Hare, professor do Duke's Center for Cognitive Neuroscience e diretor do Duke Canine Cognition Center. “É difícil entrar e nem todo mundo se forma.”
“Queremos identificar aqueles características que estarão ligadas ao sucesso”, acrescentou Brenda Kennedy, DVM, MS e Diretora Nacional de Saúde Canina e Pesquisa para Companheiros Caninos. Isso nos ajudará a tomar decisões mais cedo, o que significa que podemos colocar mais cães de serviço e ajudar mais pessoas com deficiência.”
Criando Cães de Serviço Certo
Tal como acontece com as crianças, é fundamental fornecer aos cães as ferramentas certas desde cedo, especificamente durante os períodos de elasticidade cerebral e rápido desenvolvimento dos cachorros, entre as idades de 8 e 20 semanas.
“O objetivo de longo prazo é aumentar o número de cães de assistência disponíveis”, diz Woods . “À medida que são treinados para se tornarem cães de assistência, também serão estudados e avaliados sobre como as estratégias de criação afetam o comportamento e o desenvolvimento cognitivo dos cães de assistência.”
Quão diferente, então, é a estratégia de criação de cães de serviço, e quais são essas ferramentas corretas? Afeição ilimitada, de acordo com os cientistas. Muito.
Tradicionalmente, diz Woods, os filhotes designados para a pista de cães de serviço vão para um criador de filhotes após o desmame às oito semanas. Lá, eles podem ser encaixotados durante todo o dia enquanto o cuidador está no trabalho, ou ficar ligados a uma família, na forma de um animal de estimação.
“Mas o que acontece se os saturarmos completamente com amor e atenção e os expormos a muitas pessoas diferentes?” Woods pergunta. “Assim como as crianças, eles ficam mais flexíveis?”
A socialização dos filhotes é uma das mais significativas fatores que os especialistas rastrearão através dos biomarcadores dos cães neste semestre de outono enquanto os colocam em sua jornada. Já, por exemplo, eles determinaram que esses futuros cães de serviço felizes exibem quatro vezes os níveis de oxitocina dos animais domésticos.
Aproveitando o Potencial dos Filhotes
O O Puppy Kindergarten tem o apoio do National Institute of Health (NIH), que concedeu uma bolsa de cinco anos após o estudo ter sido submetido a um programa piloto. Mais de 100 estudantes da Duke University oferecem seu apoio na forma de caminhadas, limpeza e corrida dos filhotes por meio de uma série de jogos cognitivos e testes de aptidão. Além disso, todo o campus de alunos é bem-vindo para um abraço com os cães de serviço em treinamento a qualquer momento, e os voluntários podem optar por se candidatar a um papel mais envolvido. Para esse fim, o programa, mesmo em sua infância, teve muitos benefícios inesperados.
“A resposta dos alunos e da comunidade tem sido incrível, especificamente com os voluntários filhotes”, Woods diz. “Os alunos da Duke tendem a ser excessivamente comprometidos e agendados demais, e pensamos que ter que pegar cocô e impedir que os filhotes comam coisas poderia afetá-los negativamente. Mas tem sido incrivelmente consciente e benéfico para eles. Isso os mantém fora das mídias sociais e completamente focados e cuidando de uma criatura realmente pequena. Claro, ajuda que os próprios filhotes estejam sempre no momento.”
Como apenas um Mais um benefício adicional do programa Puppy Kindergarten, os filhotes circulam regularmente no centro de saúde mental e bem-estar do campus, onde os tratadores os levam para a ala de pediatria para ajudar no esgotamento do médico e da enfermeira.
Uma graduação agridoce
Na verdade, o único aspecto negativo do programa até agora veio quando o campus teve que se despedir dos filhotes com 20 semanas. Nesse momento em seu desenvolvimento, os filhotes vão para lares adotivos para treinamento adicional de assistência, e a comunidade Duke em lágrimas se despede deles.
As coortes, como Woods chama as classes de filhotes, voltam para dizer olá, no entanto. A Comunidade Triangle da Carolina do Norte é muito unida, e os vizinhos que se voluntariam para receber os filhotes para treinamento de assistência levam suas responsabilidades a sério, inclusive certificando-se de fazer visitas de retorno ao campus.
Por sua vez, o Duke Canine Cognition Center valoriza a comunidade local, e a equipe está sempre procurando por criadores regionais de filhotes que desejam que seus cães tenham “um Duke educação”, como diz Woods. Esses cães servem como sujeitos em vários projetos, todos para o benefício deles mesmos e de suas famílias caninas e humanas maiores.
Os humanos locais na área de Durham são bem-vindos para serem voluntários como criadores de filhotes adotivos. Os sete filhotes atuais têm casas para ir no final deste semestre, mas uma nova turma se reúne no próximo semestre, com mais dez filhotes em oito semanas para começar o estudo novamente. Esses futuros filhotes de Blue Devil ainda não são falados – mas isso provavelmente não será o caso por muito mais tempo. Se você estiver interessado em se tornar um criador de filhotes Canine Companions, entre em contato com 1-800-572-BARK ou acesse www.cci.org/raise.
