Mais de uma semana depois de atingir a costa, os danos catastróficos resultantes do furacão Helene ainda eram sentidos no sul dos Estados Unidos. Muitas comunidades perderam energia e ficaram desligadas do apoio. A Agência Federal de Gerenciamento de Emergências (FEMA), bem como equipes de cães de busca e resgate, responderam à área para encontrar vítimas presas pela tempestade. Estas corajosas e altamente treinadas equipas de adestradores de cães trabalham em condições difíceis e perigosas, muitas vezes como voluntários, tentando prestar ajuda às vítimas e às suas famílias.
Que tipo de cães trabalhadores vão aos sites?
Existem vários tipos de trabalho especializado que os cães podem realizar em uma área de desastre deste tamanho e magnitude. Hannah Davis, fundadora da East Carolina Search and Recovery, explica que geralmente, os primeiros cães que entram em um local como este são cães da FEMA. Esses cães têm experiência em trabalhar em grandes pilhas de entulho e são certificados para trabalhar nesses tipos de sites de busca muito perigosos.
Os cães que trabalham em pilhas de entulho devem ser altamente treinados e qualificados, inclusive sendo capazes de realizar o que Davis descreve como “desobediência intencional”. Ao procurar vítimas, os tratadores muitas vezes ficam no chão, enquanto os cães sobem nos escombros em busca de vítimas. Se o condutor der um sinal para um cão fazer algo e o cão souber que isso não pode ser feito com segurança, ele deve desobedecer intencionalmente ao seu condutor para permanecer seguro.
Além de vasculhar os escombros, os cães também vasculham deslizamentos de terra, áreas selvagens, prédios desabados, bem como na água em áreas que foram inundadas. Mais de uma semana após a passagem do furacão Helene, os esforços de recuperação continuam nas áreas circundantes. Apesar da devastação causada pela tempestade, continua a haver resgates de pessoas vivas, mesmo em áreas remotas. “Isso mostra a resiliência dos Apalaches e da Carolina do Norte. São pessoas que estão habituadas ao que a vida nas montanhas pode significar num contexto rural”, diz Davis.
Equipes de voluntários no terreno após o desastre
É um trabalho árduo para os cães e tratadores que respondem ao furacão Helene até mesmo acessar algumas das áreas mais impactadas. Antes de Helene, o oeste da Carolina do Norte já era remoto, explica Davis. Mas agora, muitas estradas e pontes estão completamente destruídas e a infraestrutura na área está em ruínas. Ela observa que inserir com segurança cães treinados e equipes de adestradores na área não é tão simples quanto dirigir um veículo com tração nas quatro rodas e estar no chão com seu cão. O Sistema de Gerenciamento de Emergências da Carolina do Norte está gerenciando a implantação de equipes de cães e manipuladores devidamente treinados, qualificados e certificados nas áreas impactadas o mais rápido possível. Davis e seus cães estão de prontidão, preparando-se para possivelmente serem enviados às áreas afetadas pelo furacão, enquanto o trabalho muda para a recuperação de restos mortais.
David enfatiza que é muito importante que as equipes de cães e adestradores não se “auto-implantem”. Em vez disso, eles devem esperar até serem chamados para responder. Mesmo as equipes de busca certificadas podem não estar preparadas para as condições desafiadoras, ela adverte. As equipes de adestradores de cães que não conseguem lidar com o terreno perigoso podem inadvertidamente causar danos, colocando a si mesmas ou a seus cães em perigo, o que pode exigir um desvio dos esforços de emergência.
São necessários aproximadamente dois anos para treinar esses cães altamente qualificados antes que eles possam começar a trabalhar. Algo único sobre os cães detectores de restos mortais é que, embora as equipes trabalhem em estreita colaboração e sejam enviadas por equipes de emergência e autoridades policiais, a maioria das equipes são voluntárias. “90-95% dos cães são voluntários”, explica Davis. “Muito poucos de nós somos pagos, muito poucos de nós são responsáveis pela aplicação da lei.” Ela também observa que o trabalho de detecção de restos mortais é um campo dominado por mulheres e que a maioria dos tratadores na linha de frente que trabalham com cães de detecção de restos mortais são mulheres.
Enfrentando condições de desastre inacreditáveis
As condições atuais no terreno na Carolina do Norte são extremamente desafiadoras e perigosas para cães e tratadores navegarem. “Foi a pior coisa que já vi na minha vida e venho fazendo isso há 25 anos”, explica Jack Thorp, diretor e manipulador K9 da NC Trooper's Association K9 Search & Recovery, que passou 10 dias no local com cão pastor alemão “Fiji”. As equipes de cães e adestradores atualmente implantadas trabalham de 14 a 16 horas por dia, fazendo buscas na água, na lama e em pilhas de detritos.
Junto com a equipe da NC Troopers Association, Annissia Justice, diretora assistente da NC Troopers Association, e seu Malinois belga, “Dahlia”, trabalharam longos dias movendo-se entre as áreas de busca. Em qualquer dia, eles poderiam passar oito horas procurando na lama, quatro horas em uma estrutura em colapso e outras quatro a cinco horas na água, em um barco ao sol. Não só o trabalho é difícil e exaustivo nas melhores condições, mas as condições de busca são especialmente desafiadoras para os cães por causa da lama, que pode ter até 18 centímetros de altura e é traiçoeira para navegar.
Mesmo cães experientes de busca e resgate podem enfrentar todas as complexidades deste ambiente. “Se você não tivesse um cachorro com genética superestável e muita movimentação, no primeiro pedaço de sarça ou buraco de lama em que caíssem, eles estariam acabados. Só ter essa estabilidade nos tipos de cães que escolhemos para trabalhar é superimportante”, explica Justice. Ela observa que todos os cães escolhidos para participar dos esforços de resgate têm a capacidade de ir além para realizar seu trabalho. Devido aos danos que a tempestade causou a casas, empresas, fábricas e outras infra-estruturas, toda a lama deve ser tratada como se fosse perigosa e contaminada, de acordo com Davis. Isso exige que tanto os cães quanto os tratadores sejam descontaminados a cada 30 minutos, enquanto se trabalha para evitar que sejam expostos a toxinas.
A vida selvagem deslocada na área também está causando desafios adicionais para cães e tratadores. Assim como os humanos, grande parte da vida selvagem também foi deslocada pela tempestade. Ursos, alces, linces e veados estão entre os animais que apresentam desafios logísticos e de segurança. O maior problema agora são as jaquetas amarelas. Nesta época do ano, esses insetos geralmente estão dormindo. No entanto, as cheias deslocaram-nos, criando uma situação perigosa para os cães de trabalho e para os seus tratadores.
Devido à exigência física das condições, as equipes entram e saem regularmente das implantações. Este trabalho é física e emocionalmente desgastante para os tratadores, além de extremamente exigente fisicamente para os cães. Após a implantação de 10 dias, Justice e seus cães estão voltando para casa, onde serão totalmente preparados, examinados no veterinário e descansarão bastante.
Aromas difíceis de rastrear
O trabalho que os cães fazem para procurar áreas de desastre pelo cheiro não pode ser replicado por drones ou outra tecnologia. Vidas são salvas e corpos são recuperados por causa da incrível força, bravura e heroísmo desses cães e treinadores. Cat Warren, autora do best-seller do New York Times “What the Dog Knows: Scent, Science, and the Amazing Ways Dogs Perceive the World”, explica que as condições de busca após o furacão Helene são difíceis. Os cães que estão trabalhando nesses esforços de recuperação são os melhores dos melhores.
Warren observa que a enorme quantidade de odores em um local como este pode dificultar o trabalho, mesmo para cães experientes. Os cães estão tendo que filtrar os cheiros das enchentes, dos produtos químicos derramados, dos edifícios danificados e dos animais selvagens. Trabalhar nessas difíceis condições olfativas torna o esforço e o sucesso das equipes no terreno ainda mais impressionantes.
Está a decorrer uma busca coordenada em todas as áreas afectadas, abrangendo 25 condados, muitos dos quais estão geograficamente isolados na montanha. À medida que as equipes limpam uma área, elas passam para o próximo local de busca. Os cães veem o mundo pelo nariz, mas precisam do cheiro para poder chegar à superfície para que os cães o detectem.
Devido às mudanças nas condições com deslizamentos de terra e recuo da água, muitas áreas precisarão ser revistadas novamente no futuro, de acordo com Warren. À medida que a lama continua a se mover, surgirão jatos de ar, o que ajudará mais cheiros a chegar à superfície para os cães encontrarem. As equipes de adestradores de cães concordam que o trabalho de recuperação de todas as áreas afetadas pelo furacão Helene continuará. Devido ao tamanho do desastre e às condições complicadas na área, é provável que restos mortais de cães possam trabalhar na área nos próximos meses.
Trabalhos que parecem brincar para os cães
Muitos cães de trabalho são cães vigorosos que vivem pela oportunidade de realizar seu trabalho. A cadela da Justiça, Dahlia, é famosa entre as equipes de busca por seu amor por brinquedos que fazem barulho, especificamente o KONG Wubba. Ela tem uma enorme coleção de Wubbas, incluindo diferentes sazonais para o Halloween e o Natal que ela traz para o trabalho. “Tudo é tão sério. Há incêndios literais devido ao descarrilamento de um trem, e Dahlia está lá gritando! Thorpe explicou sobre o cachorro de seu colega.
Observar os cães brincando ajuda a aliviar o humor dos tratadores e socorristas. Eles dizem que interagir com os cães pode ajudar a mantê-los ativos depois de um longo dia, quando estão molhados, doloridos e cansados. “Todo mundo pensa que fica chateado depois de fazer um trabalho difícil, mas não tem aquelas emoções humanas que temos. No final das contas, eles ficam muito felizes por ganharem seu brinquedo”, afirma Justice. Esses cães têm o impulso genético para realizar essas tarefas e simplesmente amam seu trabalho.
