Você já abriu um pote de manteiga de amendoim e viu seu cachorro correndo a 50 metros de distância? Ou viu seu cachorro farejando um pedaço saboroso em um campo de cinco acres? Estes são apenas dois exemplos do incrível olfato que os cães têm. Seus narizes são pelo menos 100.000 vezes mais sensíveis que os nossos. Na verdade, o olfato pode ser chamado de superpoder do cão. Além de ter mais receptores olfativos do que os humanos, o focinho do cachorro é estruturado de tal forma que, enquanto ele cheira odores, ele não exala e perturba até mesmo o mais fraco dos cheiros. E a parte do cérebro que processa odores é sete vezes maior em cães do que em humanos.
Ao longo dos séculos, os cães ajudaram os humanos a caçar e forragear, proteger o lar e a família e trabalhar ao nosso lado. Nos últimos cem anos, eles foram treinados para usar esse nariz para ajudar de várias outras maneiras:
- Os cães podem sentir o cheiro de pequenas quantidades de aceleradores como gasolina, que é uma ajuda para os investigadores de incêndios criminosos. Os pesquisadores ainda não descobriram um método de detecção tão sensível quanto o nariz de um cachorro, que pode farejar cerca de um bilionésimo de uma colher de chá.
- Eles foram usados pela polícia e os militares para detectar drogas, bombas e outros explosivos
- Os cães são muitas vezes essenciais em operações de busca e salvamento, capazes de rastrear alguém pelo cheiro.
- Os cães têm sido especialmente úteis para os arqueólogos com sua capacidade de detectar restos humanos.
- O mundo médico descobriu recentemente que os cães podem ser treinados para detectar certos tipos de câncer, incluindo câncer de ovário e próstata, melanoma e câncer de pulmão, bem como para detectar malária e doença de Parkinson. De acordo com pesquisa da Medical Detection Dogs, os cães podem ser treinados para detectar odor de doença equivalente a uma colher de chá de açúcar diluído pela água em duas piscinas olímpicas.
- Estudos estão sendo feitos para veja se os cães também podem detectar o coronavírus.
A desvantagem é que há um número limitado de cães treinados para farejar explosivos ou doenças e o treinamento é extremamente caro; pode custar até $ 25.000 para treinar apenas um cão. Já há mais demanda do que oferta nas forças armadas e na aplicação da lei. E os cães não se encaixam facilmente em um hospital ou outras instalações médicas. Em suma, os cães não são escaláveis. Portanto, é natural que os cientistas queiram tentar replicar essa habilidade extraordinária com materiais mecânicos, técnicos ou sintéticos.
Alguns dos trabalhos mais interessantes foram feitos no MIT, onde o físico Andreas Mershin, em colaboração com seu mentor, Shuguang Zhang, tentou determinar como funciona o nariz de um cachorro e, em seguida, criar um robô que pudesse replicar o processo. A primeira dificuldade é descobrir exatamente como o olfato funciona e como o cérebro processa a informação, já que é o menos estudado dos nossos sentidos. Mershin partiu para construir um nariz artificial, o que nos levaria a entender como esse nariz funciona.
